中国进入21世纪，由于国泰民安，经济发展，科技进步和物质和食物极大丰富，人们的思想、工作和生活方式都发生了天翻地覆的变化。事物都有其阴阳两面，高速发展的经济也伴随着社会道德水准的下滑，精神信仰的污染和生态环境的恶化。在人们不再为一日三餐犯愁的同时，我国和美国等发达国家一样，出现了高发糖尿病，心血管疾病，脑中风和肥胖症等“现代病”。更有令人闻风丧胆、谈之色变的癌症，极大地威胁到了人民身体健康和生命存在， 影响了现代人生活和工作质量，夺去了宝贵生命，造成了无数家庭不幸。
在美国和中国，医疗保健已经成为社会和家庭最大的问题和财务负担，以致养生长寿是人人关心的话题和日日实践的课题。这就赋予悉悟“养生之道” 理论和实践要领的中国道教在海内外前所未有的重要历史使命和发展振兴机遇。
老子在道德经里所讲的“道”无所不涵，无所不在，无所不治，无所不察，是对人类认识宇宙，认识世界，认识社会，认识事物，认识人生，认识人体等普遍真理和客观规律的高度概括和科学总结。“道”不仅创造、滋生了万事万物，而且按照“道”的精神、品德和行为标准判别断定是非，主宰万事万物的兴衰生死。可谓“天道昭昭，明察秋毫，顺之者昌，逆之者亡”。要谈心性养生之道，先从“道”的起源无极和太极说起。
一、无极太极， 生生不息
《老子》曰：“天下万物生于有，有生于无”。“万物负阴而抱阳，冲气为和”。“无”即事物蓄之待发的虚空状态，是万事万物之母。任法融道长在其《道德经释义》一书中精辟指出：“无极即‘无’，太极即‘有’。无极生太极，太极归无极。‘道’涵阴阳，是阴阳二气的中和、平衡与统一。”“没有阴阳就没有万物。没有矛盾就没有世界。”
万事万物往往由因缘相聚，由原本无极演化为一个对立统一规律的矛盾体，即一体两面，不可分割的阴阳太极。 其大无外，其小无内，在其里里外外的每个层次上充实着层层叠叠的太极。太极可以大到天地日月，一个国家，一场战争，一次危机；小到家庭夫妇，一个生命，一个细胞，一个基因。这种太极的矛盾状态会与事物的客观存在而共同存在或者消亡。 在事物变化的后期，或出现了“物极必反”，“分久必合”的现象，出现了矛盾的化解，事件结束，生命终结，就有“由太极到无极”的回归。这就是事物发展演化周期和基本规律。
人的生命过程周期也不例外。1.新的生命始于无极：“一片太虚，托诸于穆，此无极是也。” （张三丰《大道论》），人类所有的体细胞都是阴阳结合的二倍体，唯有生殖细胞为单倍体。父母阴阳两气结合，一正一负，互相吸引，合二而一，成为受精卵细胞。第一个细胞虽然微小，却是全息的，带有所有的遗传密码和人生一世生而惧来的全部信息，是一个内涵阴阳，蓄而待发的太极。 2. 在母体内受精卵细胞按照几何级数计划迅速自我复制，分裂繁殖，成长为不同的器官，经过十月怀胎，一朝分娩。婴儿时期无忧无虑，原始真如，此时“无极伏其神，太极育其气。气脉静而内藴元神，神思静而中长元气，谓之真性真命。” （张三丰《大道论》）。 3. 随着个体年龄的增长，与生惧带的基因表达，形成一个人别惧一格的本性、性格，并且在后天环境影响下形成了自己的价值观和世界观。4.最后，细胞在自我复制的过程中一步步衰老，器官渐渐失去功能。最后生命死亡归于尘土，太极归于永恒无极。综上所述，人的一生就是在生与死这一矛盾系统之中由无极到太极，又由太极归于无极的一个过程。人类的生命就是如此代代繁衍，生生不息。
身体健康是心神清净、虚空；精气内聚、旺盛的外在反映。养生的核心是养心，是养气，是养神。还要坚持体育运动保证气血通畅，四肢有力，精力充沛，身体健康。按照道家的理论就是“性命双修”。
“性”是指人的内在心灵、心性、心态、性格、思想、精神、修养和品德等等。“命”是指外在身体、精力、生命、寿命、健康、能力、命运等等。性指精神生命，命指生理生命，人的生命存在是命与性互相影响的和谐与统一。道教吸收发展了儒佛两家心性理论，又发扬了独特养生长寿的道家仙学。《性命圭旨》说：“性之造化系乎心，命之造化系乎身”。以下从“真道贵心”、“尊道贵德”与“仙道贵生”三方面分别阐述。
二、真道贵心， 心道合一
人生的命运和寿命受其在先天遗传因素和后天环境因素的影响下形成的天性、性格、人生观、价值观和世界观左右，很难改变。
老子以其高超的智慧指出了人的心神要“复归于无极”，“复归其根”，“复归于婴儿”，逆行修炼成真之道。普通人只要不断学习，改变自我，尊道贵德 ，返璞归真，掌握真道，提高心性，净化心灵，经过后天努力，就能改变命运，延年益寿。
《老子》曰：“道言微深，子未能别。撮其枢略，慎戒勿失。先损诸欲，莫令意逸。闲居静处，精细斋室。丹书万卷，不如守一。当制念以定志，静薯以安蜀，宝气以存血，思虑兼忘，宜想内视，则身神并一；静思期真，则众妙感会。专精积神，不与物杂谓之清；反神服气，安而不动谓之道。”
《太平经》曰：“养生之道，安薯养气，不欲喜怒也。人无忧，故自寿也。”又曰：“一者，数之始也，生之道也，元气所起也，天之大纲也，故守而思一也。子欲养老守一最寿，平气徐卧，与一相守，气若泉源，其身何咎。是谓真宝，老衰自去。” 《太上经》曰：“守一则谛定心源，守静则存神忘形，定气通无，道成真降。”
理解到“道”此精髓要义的真谛，达到“见素抱朴，少私寡欲”，静心逆行，返璞归真，虚无虚空，物我两忘，心与“道”合一。正如《黄帝内经》：“恬淡虚无，真气从之；精神内守，病安从来？”
三、尊道贵德，德道合一
大“道”无形无状，虚无缥缈，“道”在人和物的外在表现是德，德是道的载体和表现。《老子》曰：“道生之，德蓄之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊、德之贵，夫莫之爵而常自然。”又曰：“重积德，则无不克，无不克则莫知其极。莫知其极，可以有国，有国之母可以长久。是谓深根固蒂，长生久视之道。”德就是得，大至国家，有德即得道者得天下，无德无道者失天下。小至个人，有德元亨利贞，事业顺畅，家庭幸福，健康长寿。
《太平经》中说，能够“成济众生，令成极道”的就是“德”。唐玄宗在《道德经》御注序中说，“道之在我”就是“德”。
人有与生惧带的道性、德性与佛性一面，表现在谦虚、勤俭、朴素、慈爱、勤奋、怜悯、宽容、祝福、智慧、责任、奉献、孝敬、顺服、忍耐、礼貌、仁义、信用等等品德与行为。因为这些品德和行为是符合“道”和“德”的，人如果舍去了自我，无私地付出了心血和慈爱。就可以“得道多助”，攻无不克，事业顺畅，身体健康，成就大事，建立功名。
正如道德经所讲：“天长，地久。 天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。 是以圣人后其身而身先，外其身而身存。 非以其无私邪？故能成其私。”
福祸无门，惟人自召。《太上感应篇》说：“所谓善人，人皆敬之、天道佑之、福禄随之、众邪远之、神灵卫之、所作必成、神仙可冀。”又曰：“诸恶莫作，众善奉行，久久必获吉庆。所谓转祸为福也；故吉人语善视善行善，一日有三善，3年天必降之福，凶人语恶视恶行恶，一日有三恶，3年天必降之祸。”
人也有与生惧带，以自我为中心的恶性与惰性，表现在骄傲、软弱、奢侈、贪婪、懒惰、嫉妒、憎恨、抱怨、自私、任性、贪吃、贪色、虚荣、算计、狭隘等等欲望与行为。因为这些本性缺陷是与“道”与“德”要求大相庭径的，是失道失德。如果得不到控制约束，任其自由发展，恣情纵欲，就会轻则造成元气大伤，精神紧张，五劳七伤，身体病患，事业不顺。如果执迷不悟，一意孤行，重则酿成飞来横祸。
对于大部分普通人来讲，因为高尚品行与人的邪恶本性背道而驰，则需要后天不断学习，不断忏悔感悟、检查对照、提高心性、修身养性才能改变命运，渐渐达到德道合一、得道成仙的境界。
四、仙道贵生，生道合一
在所有宗教中，道教最重视现世生命，而且是唯一将养生长寿，甚至长生不死，得道成仙作为起始和终极目标的宗教。故道教重视人，更重视生命，拥有超脱世俗的人生态度，表现在以下几方面。
乐生贵生：《老子》曰：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。”张道陵在《老子想尔注》中说：“生，道之别体也”，又说“道意贱死贵仙”。修道的目的就是“唯愿长生”，“生生不息”。太平经曰“三万六千天地间，寿最为善。”所以道教教导人们要贵生，将生命存在提高到“道”一样高的境界，如果达到生道合一，就可以长生久视。
知足知止：《老子》曰：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣。” 又曰：“名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？”名利属于身外之物，不能与生命相提并论。人的欲望是没有止尽的，贪婪也是人的本性之一。金钱本来是为了生存需要服务的，能够维持生活之需即可，如果把钱财作为人生奋斗目标，甚至本末倒置，达到“人为财死”地步，实乃人生和社会之悲哀。再联想到与肥胖症密切相关的“高血糖，高血脂，高血压”等现代病，实际上都是 现代人无法控制自己的“食欲”引发的。
柔弱处下：《老子》曰：“上善若水， 水善利万物而不争。”又曰：“柔弱者生之徒也，剛強者死之徒也。”人生在世，争强好胜、锋芒毕露往往带来灾祸。如果像水那样处下、不争、灵活、无形、柔韧、穿越，就能够大智若愚，逆来顺受，委曲求全，以屈求伸，细水长流，延年益寿，来日方长。
形神兼修：除了上述的提高心性、乐生贵生等等修炼方法外，道家有一整套站桩，打坐等“静功”方法；太极拳，形意拳，八段锦，五禽戏等“动功”修炼的方法；以及素食、节食、辟谷等营养平衡方法。这些方法都是道教博大精深养生方法的沉淀。
另外，道家养生讲究四时阴阳，春生、夏长、秋收、冬藏。养神方法莫过于顺应自然，顺应四时，使天人合一。也要与自己的身体情况和谐相处，循序渐进，量力而行，劳逸结合。
小结
总之，道家的养生之道就是逆现代人的“人道”而行，放弃种种不良欲望，回归无极，回归质朴，回归“天道”，达到心道合一，德道合一，生道合一 ，即天人合一的境界。那些深居“长寿之乡”的百岁老人，过着与世无争，简单淳朴，气定神闲，三餐有度，粗茶淡饭，日出而做，日落而息的清静和谐生活。在很大程度上，他们为我们树立了榜样，他们的人生态度和生活方式就是修道人所追求的。在都市生活的人，拥有同样的心态和方法，也能达到同样的效果。